Das Archiv des Rockefeller Center und Experten für Fotografiegeschichte haben neue Erkenntnisse zur Entstehung der weltberühmten Aufnahme Lunchtime Atop A Skyscraper 1932 veröffentlicht. Die Fotografie zeigt elf Bauarbeiter, die während der Errichtung des RCA Building in New York City auf einem Stahlträger in 256 Meter Höhe sitzen. Laut einer Dokumentation des Senders Smithsonian Channel entstand das Bild am 20. September 1932 im 69. Stockwerk der Baustelle.
Obwohl das Motiv oft als Schnappschuss wahrgenommen wurde, bestätigen Archivare heute den Charakter einer gezielten Werbeaufnahme. Ken Johnston, der ehemalige Chefkurator des Corbis-Archivs, das die Original-Glasnegativplatte besitzt, erklärte gegenüber der Presse, dass das Bild zur Vermarktung des neuen Gebäudekomplexes arrangiert worden sei. Die Männer auf dem Träger waren zwar echte Stahlarbeiter, doch die Situation wurde für die Kamera inszeniert, um die monumentalen Ausmaße des Projekts zu verdeutlichen.
Die Identität der abgebildeten Personen blieb über Jahrzehnte weitgehend ungeklärt und basierte oft auf Familienlegenden. Erst durch die Recherchen der Filmemacher Seán und Éamon Ó Cualáin für die Dokumentation Men at Lunch konnten zwei der Männer sicher identifiziert werden. Es handelt sich laut den Geburtsregistern und Abgleichen der Filmemacher um Joseph Eckner und Joe Curtis, die an den äußeren Enden der Sitzreihe positioniert waren.
Die Urheberschaft von Lunchtime Atop A Skyscraper 1932
Die Frage nach dem Fotografen hinter dem Bild Lunchtime Atop A Skyscraper 1932 beschäftigte die Kunstwelt über 80 Jahre lang. Lange Zeit wurde die Aufnahme Lewis Hine zugeschrieben, der für seine Dokumentation von Arbeitsbedingungen bekannt war. Diese Zuschreibung erwies sich jedoch als falsch, da Hine zu diesem Zeitpunkt nicht mehr am Rockefeller Center tätig war.
Im Jahr 2003 identifizierte die Corbis Corporation Charles C. Ebbets als den rechtmäßigen Urheber der Szenerie. Diese Entscheidung basierte auf Unterlagen der Familie Ebbets und Rechnungsbelegen aus dem Jahr 1932. Dennoch zog das Archiv diese eindeutige Zuschreibung später wieder zurück, da am fraglichen Tag mehrere Fotografen auf der Baustelle anwesend waren.
Heute führt das Bettmann Archiv, welches die Sammlung von Corbis übernahm, das Foto unter dem Status eines unbekannten Fotografen. Experten wie der Fotohistoriker v. d. Hövel weisen darauf hin, dass neben Ebbets auch Thomas Kelley und William Leftwich in den offiziellen Unterlagen der PR-Abteilung des Rockefeller Center auftauchen. Die genaue Zuordnung der Kameraeinstellung zu einer dieser Personen lässt sich laut aktueller Aktenlage nicht mehr zweifelsfrei rekonstruieren.
Sicherheitsstandards und Arbeitsbedingungen während der Depression
Das Bild entstand inmitten der Weltwirtschaftskrise, einer Zeit, in der die Arbeitslosenquote in den Vereinigten Staaten fast 25 Prozent erreichte. Die Bauarbeiten am Rockefeller Center stellten für Tausende von Arbeitern eine der wenigen stabilen Einkommensquellen in New York dar. Christine Roussel, Archivarin des Rockefeller Center, betonte in ihren Publikationen, dass die Sicherheitsvorkehrungen aus heutiger Sicht faktisch nicht vorhanden waren.
Die Stahlarbeiter, oft als Skyboys bezeichnet, arbeiteten ohne Sicherheitsgurte oder Netze in extremer Höhe. Während das Foto den Eindruck erweckt, die Männer säßen über einem tiefen Abgrund, befand sich laut Archivunterlagen ein bereits fertiggestelltes Stockwerk nur wenige Meter unter ihnen. Diese Tatsache minderte zwar das reale Risiko für die Männer beim Sitzen, änderte jedoch nichts an den allgemein gefährlichen Bedingungen während der Montage der Stahlträger.
Berichte der New York Times aus dem Jahr 1932 belegen, dass Unfälle auf den Großbaustellen der Stadt an der Tagesordnung waren. Die Stahlarbeiter verdienten zu dieser Zeit etwa 1,50 US-Dollar pro Stunde, was inflationsbereinigt heute etwa 30 US-Dollar entspricht. Dieser Lohn spiegelte das hohe Risiko wider, das die Arbeiter für den Bau der Art-Déco-Skyline auf sich nahmen.
Technischer Hintergrund der Glasplattenfotografie
Die technische Qualität der Aufnahme ist für die damalige Zeit bemerkenswert hoch. Der unbekannte Fotograf verwendete eine großformatige Plattenkamera, die auf Glasnegativen belichtete. Diese Technik ermöglichte eine Detailtiefe, die es modernen Historikern erlaubt, selbst die Etiketten auf den Lunchboxen der Arbeiter zu entziffern.
Glasnegative waren jedoch schwer und zerbrechlich, was den Transport in 200 Meter Höhe zu einer logistischen Herausforderung machte. Das Originalnegativ ist heute in einem Hochsicherheitslager im Bundesstaat Pennsylvania untergebracht. Das Iron Mountain Depot bewahrt das Stück bei konstanten minus 20 Grad Celsius auf, um den Zerfall der Emulsion zu stoppen.
Im Jahr 1996 wurde das Negativ bei einem Transport beschädigt und zerbrach in mehrere Teile. Restauratoren der Corbis Corporation konnten die Platte jedoch digital zusammensetzen. Diese digitale Version dient heute als Grundlage für alle weltweiten Reproduktionen, da das physische Original aufgrund seiner Fragilität nicht mehr direkt für Abzüge genutzt werden kann.
Kontroversen um die Kommerzialisierung
Kritiker bemängeln seit Jahren die romantisierte Darstellung der Arbeiterschaft durch dieses Bild. Gewerkschaftshistoriker der Columbia University weisen darauf hin, dass die Aufnahme die harte Realität der Depression ausblendete. Die Inszenierung diente primär dazu, Zuversicht in den amerikanischen Kapitalismus und den Fortschrittsglauben zu demonstrieren.
Ein weiterer Streitpunkt ist die jahrelange Vermarktung durch Bildagenturen ohne Nennung der Arbeiternamen. Während die Agenturen Millionenumsätze mit Postern und Postkarten erzielten, erhielten die Nachfahren der abgebildeten Iren, Slowaken und Skandinavier keine finanzielle Beteiligung. Dies führte zu mehreren privaten Initiativen in den USA und Irland, die eine stärkere Anerkennung der individuellen Lebensgeschichten forderten.
Zudem gab es Berichte über digitale Manipulationen in modernen Versionen des Bildes. Einige kommerzielle Anbieter entfernten den elften Arbeiter am rechten Rand oder fügten rauchende Zigaretten hinzu, um den nostalgischen Effekt zu verstärken. Museen wie das Museum of Modern Art in New York achten hingegen streng auf die Integrität des historischen Materials und stellen nur autorisierte Kopien aus.
Kulturelles Erbe und globale Rezeption
Das Motiv hat sich zu einer der am häufigsten reproduzierten Fotografien der Welt entwickelt. Es symbolisiert für viele Betrachter den Aufbau des modernen Amerikas und die Widerstandsfähigkeit der Arbeiterklasse. In zahlreichen Städten weltweit existieren Skulpturen und Wandgemälde, die die Szene des Lunchtime Atop A Skyscraper 1932 nachempfinden.
Besonders in Irland genießt die Aufnahme Kultstatus, da mehrere der Männer als Einwanderer aus dem County Galway identifiziert wurden. Lokale Museen in Irland widmen der Geschichte der transatlantischen Migration und der Verbindung zu diesem spezifischen Foto eigene Ausstellungen. Die universelle Anziehungskraft der Aufnahme liegt laut Kunsthistorikern in der Mischung aus alltäglicher Beiläufigkeit und tödlicher Gefahr.
Die Parodie des Bildes durch moderne Medien und Popkultur hat zur Langlebigkeit des Motivs beigetragen. Von Zeichentrickserien bis hin zu Werbekampagnen für Werkzeuge wurde die Komposition immer wieder zitiert. Dies hat dazu geführt, dass das Bild heute losgelöst von seinem ursprünglichen Kontext als allgemeines Symbol für Teamarbeit und Mut wahrgenommen wird.
Zukünftige Forschung und technologische Analysen
In naher Zukunft planen Historiker den Einsatz von künstlicher Intelligenz und hochauflösenden Gesichtserkennungsverfahren, um die verbleibenden neun Arbeiter zu identifizieren. Durch den Abgleich mit Einwanderungsregistern von Ellis Island und privaten Fotoalben sollen die biographischen Lücken geschlossen werden. Das Rockefeller Center hat angekündigt, die digitale Archivierung seiner Bauunterlagen weiter voranzutreiben, um bisher unentdeckte Notizen der PR-Fotografen zugänglich zu machen.
Gleichzeitig bleibt der physische Erhalt des beschädigten Glasnegativs eine Priorität für die Konservatoren von Iron Mountain. Neue chemische Verfahren zur Stabilisierung der Gelatineschicht werden derzeit getestet, um eine weitere Verschlechterung des Zustands zu verhindern. Die Erforschung der genauen Identität des Fotografen bleibt ein offener Prozess, der durch jeden neu auftauchenden Nachlass aus der Ära der Depression beeinflusst werden kann.
