Ein Geschworenengericht in Manhattan hat den britischen Musiker Ed Sheeran von dem Vorwurf freigesprochen, urheberrechtlich geschützte Elemente aus dem Marvin-Gaye-Klassiker Let's Get It On für seine Komposition Thinking Out Loud By Ed Sheeran Lyrics kopiert zu haben. Die sieben Geschworenen folgten nach einer dreistündigen Beratung der Argumentation der Verteidigung, dass die fraglichen Akkordabfolgen und Rhythmen zum Standardrepertoire der Popmusik gehören. Sheeran äußerte sich nach der Urteilsverkündung erleichtert und betonte die Bedeutung der Entscheidung für die kreative Freiheit aller Songwriter.
Die Kläger, Erben des verstorbenen Co-Autors Ed Townsend, forderten Schadensersatz in Millionenhöhe und behaupteten, der britische Künstler habe die harmonische Struktur des 1973 erschienenen Hits unrechtmäßig übernommen. Der Prozess am U.S. District Court for the Southern District of New York dauerte zwei Wochen und wurde von der internationalen Musikindustrie aufmerksam verfolgt. Richter Louis Stanton leitete das Verfahren, das rechtliche Präzedenzfälle für die Abgrenzung zwischen Inspiration und Plagiat festigte.
Analyse der Thinking Out Loud By Ed Sheeran Lyrics im Gerichtssaal
Während der Beweisaufnahme präsentierten die Anwälte der Klägerfamilie ein Video von einem Live-Konzert, in dem Sheeran nahtlos zwischen beiden Titeln wechselte. Sie argumentierten, dass dieser Übergang ein Geständnis der Identität beider Werke darstelle. Sheeran reagierte darauf, indem er im Zeugenstand seine Gitarre spielte und demonstrierte, wie viele Popsongs dieselben vier Akkorde nutzen. Er erklärte, dass solche Mashups eine gängige Technik bei Live-Auftritten seien, um das Publikum zu unterhalten und keine Urheberrechtsverletzung belegten.
Die Verteidigung rief Musikwissenschaftler als Sachverständige auf, die die technische Struktur der Kompositionen analysierten. Dr. Lawrence Ferrara, Professor für Musik an der New York University, sagte aus, dass die fragliche Akkordfolge bereits vor 1973 in zahlreichen Stücken verwendet wurde. Er bezeichnete die Elemente als grundlegende Bausteine der Musik, die nicht unter den individuellen Schutz des Urheberrechts fallen. Diese wissenschaftliche Einordnung bildete den Kern der Argumentationsstrategie der Anwälte des Musikers.
Wirtschaftliche Auswirkungen für die Musikindustrie
Ein Schuldspruch hätte weitreichende finanzielle Folgen für die Verwertung von Musikkatalogen haben können. Laut einem Bericht von Reuters befürchteten Branchenexperten eine Klagewelle gegen erfolgreiche Künstler, falls grundlegende Rhythmen geschützt würden. Die Musikverlage investieren jährlich Milliarden in neue Talente und sind auf klare rechtliche Rahmenbedingungen angewiesen. Ein Urteil zugunsten der Kläger hätte die Versicherungskosten für Tourneen und Albumveröffentlichungen massiv steigen lassen.
Das Werk Thinking Out Loud By Ed Sheeran Lyrics erzielte seit seiner Veröffentlichung im Jahr 2014 Milliarden von Streams und gewann einen Grammy für den Song des Jahres. Die Erlöse aus mechanischen Vervielfältigungsrechten und öffentlicher Aufführung stehen nun weiterhin allein dem britischen Künstler und seinem Label zu. Die Klägerseite gab nach dem Urteil bekannt, dass sie die rechtlichen Möglichkeiten für eine Berufung prüfen werde. Ihr Anwalt Ben Crump kritisierte die Entscheidung als Rückschlag für die Rechte der ursprünglichen Schöpfer und deren Familien.
Kritik am geltenden Urheberrecht in den Vereinigten Staaten
Rechtsexperten wie Jennifer Jenkins von der Duke University School of Law wiesen darauf hin, dass die Grenze zwischen geschützten Melodien und freien Rhythmen oft verschwimmt. Sie argumentierte in einer Stellungnahme für das Center for the Study of the Public Domain, dass das aktuelle System zu kostspieligen Rechtsstreitigkeiten führt. Die Komplexität solcher Prozesse übersteigt oft die finanziellen Mittel kleinerer Künstler, was zu außergerichtlichen Vergleichen führt. Sheeran kritisierte diesen Umstand öffentlich und nannte die Klagen eine Bedrohung für die Musik als Kunstform.
Einige Beobachter sahen in dem Verfahren eine Fortsetzung des Streits um den Song Blurred Lines von Robin Thicke und Pharrell Williams aus dem Jahr 2015. In jenem Fall entschieden Geschworene, dass das allgemeine Gefühl eines Songs ausreichen könne, um eine Urheberrechtsverletzung festzustellen. Das aktuelle Urteil in Manhattan scheint diesen Trend jedoch umzukehren und fordert wieder spezifischere Beweise für kopierte Melodien. Diese Entwicklung wird von Songwritern und Komponistenverbänden in Europa und Nordamerika überwiegend begrüßt.
Die Rolle musikwissenschaftlicher Gutachten
Die Bedeutung von Expertenmeinungen hat in modernen Urheberrechtsprozessen stetig zugenommen. Die Geschworenen mussten sich mit Fachbegriffen wie Synkopierung, harmonischer Rhythmus und melodische Kontur auseinandersetzen. Laut Aufzeichnungen des Gerichts verbrachten die Sachverständigen beider Seiten mehrere Tage damit, einzelne Takte der Partituren zu vergleichen. Die Herausforderung bestand darin, komplexe musiktheoretische Konzepte für Laien verständlich aufzubereiten.
Methodik der Plagiatsprüfung
Die Kläger stützten sich auf eine computergestützte Analyse der Basslinien, die eine Übereinstimmung von über 70 Prozent aufweisen sollte. Die Gegenseite hielt dagegen, dass diese Zahlen irreführend seien, da sie die gängigen Konventionen des Blues und Soul ignorierten. In den USA ist für eine Verurteilung die Feststellung einer substanziellen Ähnlichkeit erforderlich, die über das zufällige Maß hinausgeht. Die Entscheidung der Geschworenen zeigt, dass statistische Ähnlichkeiten bei Basisstrukturen allein nicht für eine Verurteilung ausreichen.
Zukunft der Rechtsprechung bei Musikrechten
Die Entscheidung im Fall Sheeran setzt ein Signal für zukünftige Klagen in der Unterhaltungsbranche. Juristen der Kanzlei Pryor Cashman erklärten, dass die Hürden für Klagen gegen Popstars nun wieder höher liegen dürften. Dies betrifft insbesondere Fälle, in denen es lediglich um atmosphärische Ähnlichkeiten oder standardisierte Akkordfolgen geht. Die Musikindustrie drängt auf eine Reform der Gesetze, um missbräuchliche Klagen bereits in einem frühen Stadium abzuweisen.
In London und Nashville bereiten sich Verbände von Songwritern darauf vor, Lobbyarbeit für klarere Definitionen des geistigen Eigentums zu leisten. Der Fokus liegt dabei auf der Unterscheidung zwischen dem Songwriting und der Produktion, da moderne Aufnahmetechniken oft ähnliche Klangfarben erzeugen. Die US-Urheberrechtsbehörde hat bereits angekündigt, die Richtlinien für die Registrierung von Werken zu überprüfen. Dies soll helfen, zukünftige Konflikte zwischen den Erben von Klassikern und modernen Interpreten zu minimieren.
In den kommenden Monaten werden weitere Urteile in ähnlichen Fällen erwartet, die sich auf das New Yorker Urteil beziehen könnten. Die Rechtsabteilungen der großen Streaming-Plattformen beobachten diese Entwicklungen genau, da sie als Distributoren oft in die Haftung einbezogen werden. Offen bleibt die Frage, wie Künstliche Intelligenz die Erstellung von Musikstücken beeinflussen wird, die zwangsläufig auf existierenden Mustern basieren. Experten gehen davon aus, dass die technologische Entwicklung die rechtliche Lage in den nächsten fünf Jahren grundlegend verändern wird. Die Musikwelt blickt nun auf den Gesetzgeber, um den Schutz von Werken mit der Freiheit der künstlerischen Entfaltung in Einklang zu bringen.
